ملاكم أمريكي فاز ببطولة العالم للوزن الثقيل ثلاث مرات على مدى عشرين عاما قضاها على حلبات الملاكمة، وفي عام 1999 توّج بلقب "رياضي القرن"
ولد محمد علي باسم (كاسيوس مارسيلوس كلاي جونيور) في 17 يناير 1942 لإسرة مسيحية في مدينة لويفيل بولاية كنتاكي، تخرج ( كلاى ) بالكاد من مدرسة ( لويزفيل ) المتوسطة عام 1960 وكان ترتيبه الـ 369 من 391. وكان يستغل الأجازات غالبا في الرحلات.
احترف محمد علي رياضة الملاكمة عام 1960 وكان عمره 18 عاما بعد أن أحرز للولايات المتحدة الميدالية الذهبية في دورة روما الأوليمبية وكان يكرس كل جهوده في تدريب أخيه الأصغر علي محمد علي الذي تعرض عدة مرات لمحاولات اغتيال فقرر مغادرة الولايات المتحدة والاستقرار في سوريا.
كان مشهورا ً بأسلوب "المراوغة كالفراشة, و الهجوم كالنحلة". كما أنه اشتهر خلال مشواره الاحترافى بسرعة اليد في توجيه اللكمات, و أيضا ً قدمه الراقصة و أسلوب التحويم. أظهر شجاعة وقدرة على تحمل اللكمات خلال مسيرته العظيمة.
في عام 1964 صدم العالم عندما استطاع محمد علي اقصاء الملاكم سوني ليستون عن عرش الملاكمة وكان عمره لا يتجاوز 22 عاما آنذاك ، وبعد انتصاره فاجأ العالم مرة أخرى بإعلانه الإنضمام إلى جماعة أمة الإسلام وتغيير اسمه إلى اسم جديد وهو محمد علي فقط دون اسمه الأخير "كلاي" لأنه كان اسم العبوديه المطلق عليه ويعني الطين باللغة الإنجليزية، وكان وراء تلك الحركة المفكر الإمريكي مالكوم إكس المتحدث الرسمي لجماعة أمة الإسلام وهو كان صديق مقرب وحميم لمحمد علي، وفي عام 1965 اعلن محمد على إعتناقه للدين الإسلامي، وعلى عكس المتوقع لم ينقص ذلك من شعبيته بل ازداد حب الناس له واكتسحت شهرته الافاق.
في العام نفسه رسب محمد علي في الاختبارات المؤهلة للالتحاق بجيش الولايات المتحدة لأن مهاراته الكتابية و اللغوية كانت دون المستوى .
وفي بدايات عام 1966 تمت مراجعة الاختبارات وأصبح كلاي مؤهلا للالتحاق بالقوات المسلحة وكان ذلك في ذروة حرب فيتنام. وعلى الفور أعلن كلاي أنه يرفض أن يخدم في جيش الولايات المتحدة واعتبر نفسه معارضا للحرب. وقال: "هذه الحرب ضد تعاليم القرآن, و أننا - كمسلمين - ليس من المفترض أن نخوض حروبا ً إلا إذا كانت في سبيل الله و رسوله, و أننا لا نشارك في حروب المسيحيين أو الكافرين". كما أعلن في عام 1966 : "لن أحاربهم - قاصدا ً فيت كونج الجيش الشيوعى في فيتنام - فهم لم يلقبونني بالزنجي "