المقاتلة الضاربة المشتركة
تمثل المقاتلة الضاربة المشتركة Joint Strike Fighter (JSF) أكبر برامج المشتريات لوزارة الدفاع الأمريكية، كما تمثل واحداً من أكثر البرامج طموحاً، ويهدف هذا البرنامج لتوفير عائلة من الطائرات للاستخدام من قبل كل من أسلحة الجو والبحرية ومشاة البحرية، إذ إن الطائرات سيتم إنتاجها في نماذج مشكَّلة بحيث تعكس المتطلبات الخاصة بكل من هذه الأسلحة، ومن شأن هذه المقاتلة الجديدة أن تحل محل المقاتلة F-16 في سلاح الجو والمقاتلة F/A-18C في سلاح البحرية، بينما تحل محل المقاتلات (AV-8B) و (F/A-18C/D) في سلاح مشاة البحرية.
ونظراً لتميُّز نماذج الخدمات العسكرية فى الأسلحة الثلاثة بتجانس كبير، فقد استبعدت الحاجة لقيام ثلاثة برامج تطوير منفصلة كان من الممكن أن تكون باهظة التكلفة بدرجة لا تمكِّن من تنفيذها في وقت واحد.
وتخطط وزارة الدفاع الأمريكية لاستبدال حوالي ثلاثة آلاف من طائراتها المتقدمة، بدءاً من العام المالي 2010م، وقد صمم برنامج المقاتلة JSF بحيث يحقق هذا الهدف.
وبالاستفادة من التطورات التكنولوجية في مجال الإلكترونيات والمواد وعمليات التصنيع، فإن المقاتلة JSF مخطط لها أن تجمع بين المدى القتالي البعيد والقدرة العالية على البقاء في مواجهة الدفاعات الجوية المعادية، بالإضافة إلى الحمولة الصافية الكبيرة، وقد دلت الدراسات المكثفة التي أجرتها وزارة الدفاع الأمريكية على أن هذه الخصائص ستجعل المقاتلة JSF ذات فعالية أكبر بكثير خلال المناخ المستقبلي المتوقَّع، مقارنة بالطائرات التي ستحل محلها.
أما برنامج هذه المقاتلة فهو في الوقت الراهن في مرحلة عرض المفهوم (Conceptual Phase)، وهي المرحلة التي ستستمر حتى العام المالي 2001م. وتتضمن هذه المرحلة تصميمين متنافسين، أحدهما تم تطويره من قبل فريق شركة "بوينج" والثاني من قبل فريق ترأسه شركة "لوكهيد مارتن" ويضم شركتي "نورثروب جرومان" و "بريش ايروسبيس". وستساعد اختبارات الطيران على إدخال التحسينات المطلوبة في مجال نظام الدفع وفي تصميم نظام القيادة، كما أن هذه الاختبارات ستضمن ملاء مة الطائرة للعمل على متن السفن. وقد بدأ فريق "لوكهيد مارتن" مؤخراً تعديلات لتحويل إحدى طائرات "تورثروب جرومان" من طراز BAC1-11إلى نموذج اختبار طائر لاختبار إلكترونيات الطيران، وسيقوم الفريق باختبار نموذج أوَّلي، متعدد أجهزة الاستشعار، تحت ظروف طبيعية يصعب تمثيلها على أجهزة التشبيه.
ومن شأن الإنجاز الناجح لهذه المرحلة أن يوفر ثقة أكبر فى المرحلة التالية، وهي مرحلة التطوير الهندسي والصناعي التي من المخطط أن تبدأ في منتصف العام المالي 2001م، وستقوم الحكومة باختيار أحد الفريقين المتنافسين لمرحلة التطوير الهندسي والصناعي، أما مرحلة الحصول على الطائرة فمن المخطط أن تبدأ في العام المالي 2005م.
والنجاح في برنامج المقاتلة JSFسيعتمد على العوامل الفنية الهندسية، كما سيعتمد أيضاً على التحكم في التكلفة، فالوفاء بأهداف التكلفة هو أمر هام، إذا كان للطائرة أن تُنتج على نطاق واسع للمحافظة على مستوى القوة لما بعد عام 2010م.
ووفقاً لوزارة الدفاع فإن المقاتلة JSF ليس من المتوقع أن تضاهي القدرات المثالية للطائرات الأكثر تخصصاً، بل من شأنها أن تؤمِّن قدرات تعدُّد الأدوار ضمن الحدود المعقولة، وسيجري تحليل شامل للبدائل للتأكد من استعداد الطائرة للدخول في مرحلة التطوير الهندسي والصناعي في عام 2001م. وتجدر الإشارة إلى أن برنامج المقاتلة JSF تحيط به مخاطر وشكوك إلا أن المسئولين في الحكومة الأمريكية يؤمنون بأن هذه التحديات يمكن التغلب عليها.
وبالإضافة إلى الدور المحدد لها في الولايات المتحدة، فإن هذه الطائرة قد حظيت باهتمام كبير من قبل الدول الصديقة لواشنطن التي تفكر في بدائل محتملة لأساطيل طائراتها القتالية الراهنة. وبالنسبة لبعض هذه الدول، فقد تطور هذا الاهتمام إلى المساهمة في المرحلة الراهنة من البرنامج، وهي مرحلة عرض المفهوم؛ فالمملكة المتحدة مثلاً هي الآن شريك متعاون، فهى تخطط لاستبدال طائرة البحرية الملكية من طراز "سي هارير" Sea Harrier بنموذج الإقلاع القصير والهبوط العمودي Stovl من المقاتلة JSF، وهناك ثلاث دول أخرى أصبحت تشارك في البرنامج، وهي هولندا والنرويج والدانمارك، فهذه الدول تسعى في الوقت الراهن لتحديد ما إذا كانت المقاتلة JSF ستلبي متطلباتها المستقبلية أم لا.
وقد أظهرت المعلومات التي استقتها وزارة الدفاع الأمريكية من العمليات الجوية الأخيرة في كوسوفو أن هناك دوراً جديداً محتملاً للمقاتلة JSF؛ فتحليل الحرب اليوغسلافية قد أظهر الحاجة لطائرات أكثر وأحدث للتشويش على أجهزة الرادار، والطائرة JSF قد يستفاد منها في دور طائرات EA-6B Prowler المشوشة على أجهزة الرادار، ولذلك فإن على الفريقين المتنافسين في تصميم الطائرة أن يبدأ كل منهما في التحضير لهذا الدور.